L’histoire du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle

Le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle est aujourd’hui l’un des pèlerinages les plus célèbres d’Europe. Chaque année, des centaines de milliers de marcheurs parcourent ces itinéraires historiques pour rejoindre la ville de Compostelle, en Espagne. Mais quelle est l’origine de ce pèlerinage ? Qui était Saint Jacques ? Et comment ces chemins sont-ils devenus si populaires ? Voici l’essentiel à connaître sur l’histoire des chemins de Saint-Jacques.

Saint-Jacques, appelé aussi Jacques le Majeur est l’un des douze apôtres de Jésus-Christ. Il est le fils de Zébédée et de Salomé, et le frère de l’apôtre Jean.

Pour le distinguer d’un autre apôtre portant le même prénom (Jacques, fils d’Alphée) on lui attribue le surnom de « le Majeur », tandis que l’autre est appelé « Jacques le Mineur ».

Selon la tradition chrétienne, Saint Jacques aurait été chargé d’évangéliser la péninsule ibérique. Après une mission difficile en Espagne, il serait retourné en Palestine où il fut exécuté par décapitation entre les années 41 et 44.

La tradition raconte que les disciples de Saint Jacques auraient récupéré son corps après sa mort. Ils l’auraient transporté par bateau jusqu’en Galice, au nord-ouest de l’Espagne où l’embarcation aurait accosté à Padrón.

Le corps aurait ensuite été enterré dans un lieu appelé compostum, terme latin pouvant signifier « cimetière ». Cette origine est l’une des explications possibles du nom Compostelle.

Pendant plusieurs siècles, l’emplacement de la sépulture serait resté oublié. Au début du IXe siècle, un ermite nommé Pelayo aurait aperçu une étoile indiquant l’endroit exact du tombeau le 25 juillet 813. Le lieu fut alors nommé campus stellae, qui signifie « champ de l’étoile ». Cette expression serait également à l’origine du nom Compostelle selon une autre interprétation.

Le roi des Asturies, Alphonse II le Chaste fit construire une église pour abriter la tombe de l’apôtre. Progressivement, un important lieu de pèlerinage se développa autour de ce sanctuaire : la ville de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Le pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle existe depuis le Moyen Âge mais son succès actuel s’explique notamment par plusieurs événements récents.

En 1987, les chemins de Saint-Jacques ont été désignés Premier Itinéraire Culturel Européen par le Conseil de l’Europe.

En 1989, les Journées Mondiales de la Jeunesse organisées à Compostelle ont rassemblé environ 500 000 jeunes autour du pape Jean-Paul II.

Enfin, le Camino Francés, l’itinéraire le plus connu du pèlerinage a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1993. En 1998, plusieurs portions du chemin en France, ainsi que de nombreux monuments liés au pèlerinage ont également obtenu cette reconnaissance.

Ces distinctions ont largement contribué au renouveau et à la popularité du chemin.

Parmi les itinéraires français du chemin de Saint-Jacques, la Via Podiensis qui débute au Puy-en-Velay est la plus fréquentée.

Cet itinéraire est également considéré comme le plus ancien. En effet, l’évêque Godescalc est reconnu comme le premier pèlerin français connu à avoir effectué le voyage jusqu’à Compostelle entre 950 et 951.

À son retour, il fit construire la chapelle Saint-Michel d’Aiguilhe, aujourd’hui l’un des monuments emblématiques du Puy-en-Velay et un symbole historique du pèlerinage vers Compostelle.